Tuż po śmierci matki u 25-letniej Xu Lingling, mieszkanki podupadającego chińskiego miasta Shenyang, niespodziewanie zostaje zdiagnozowana mocznica. Podczas zmagań z chorobą dziewczyna odnawia kontakt z dawno niewidzianym ojcem, szuka wsparcia u przyjaciółki, Tan Na, i dawnego kolegi z klasy, Zhao Dongyanga. Razem wyruszają w symboliczną podróż do Shanhaiguan, miejsca, w którym splatają się ich osobiste historie i z mocą wybrzmiewa charakter północno-wschodnich Chin. Jak sugeruje jego chiński tytuł, drugi film reżysera Minga Lianga został zainspirowany koncepcją filozoficzną xiao yao you, która mówi o duchowej wolności wykraczającej poza ziemskie troski. Opowiada o napięciu między tęsknotą za wyzwoleniem a nieuniknionym ciężarem rzeczywistości. Poprzez historię Xu Lingling reżyser w poetycki sposób pokazuje, jak osobiste zmagania – związane z chorobą, brakiem rodzinnych więzi, czy stratą – mogą wyzwalać ulotne piękno i ludzkie ciepło.
