Film oparty na wydarzeniach, które w 1965 r. wstrząsnęły społeczeństwem amerykańskim. Wypowiedzi świadków w czasie sprawy sądowej zostały oparte o prawdziwe stenogramy. Rodzice Sylvii i Jennie Likens podróżują po kraju sprzedając watę cukrową na festynach. Zdając sobie sprawę z faktu, iż dla córek nie jest to odpowiednie życie, postanawiają zostawić je pod opieką Gertrude Baniszewski - ubogiej, wielodzietnej kobiety. Kiedy jeden z czeków wysłanych przez Likensów nie dociera, Gertrude surowo każe dziewczyny. Wkrótce, ich życie zmienia się w koszmar.