Pod koniec XIX wieku Chiny zmieniają się pod wpływem zachodniego imperializmu. Modernizacja gwałtownie wypiera tradycję, zagrażając lokalnej tożsamości. Niepokoi to Wong Fei-hunga (Jet Li), mistrza sztuk walki, który w swojej szkole w Foshan szkoli członków milicji. Do miasta z Wielkiej Brytanii wraca Yee, przesiąknięta zachodnim stylem życia. Między nią a Wongiem rodzi się romantyczne uczucie, ale na jego drodze staną różnice obyczajowe. Tymczasem miasto ma swoje problemy – zagrożenie stwarzają gangi i źli obcokrajowcy, których celem jest eksploatacja kraju. Czy kung fu wystarczy, gdy w bohaterów zostanie wymierzona broń palna? Tsui Hark wrócił do historycznej postaci Wonga, aby zrealizować film w epickiej skali, opowiadający o wartości chińskiego nacjonalizmu. Był tak skupiony na osiągnięciu interesującego go efektu wizualnego, że pięciokrotnie wymieniał operatorów. Opłaciło się – „Dawno temu...” odniósł wielki sukces i dzisiaj uchodzi za jeden z najważniejszych filmów w obrębie gatunku. Sekwencja walki na drabinach przeszła do historii kina, a Jet Li zbudował na tej roli wielką karierę. Film doczekał się aż pięciu oficjalnych sequeli.
