Spektakl powstał na zamówienie dyrektora Opery Paryskiej Jean'a Corralli pod wpływem Gautiera. 12 lutego 1841 Gautier był na spektaklu Faworyty Donizettiego. Zachwycony tańcem Carlotty Grisi z Lucienem Petitą namawia znanego librecistę Jules-Henry Vernoy de Saint-Georges'a do współpracy. Wspólnie przekształcają legendę spisaną przez Heinricha Heinego w scenariusz baletu (należało rozwiązać przde wszystkim kwestię, jak tytułowa bohaterka umiera i staje się willidą). Libretto powstaje w ciągu trzech dni. Jules Perrot i Jean Corallii opracowują układ choreograficzny. Adolphe Adam przez tydzień pisze muzykę do libretta i choreografii. Rozpoczynają się próby. W premierowym przedstawieniu (28 czerwca 1841) występuje Carlotta Grisi w roli Giselle. Partneruje jej Lucien Petita jako Albert a Adéle Dumilâtre tańczy rolę Mitry.
