Po wydarzeniach z pierwszej części eposu o Nibelungach - "Śmierci Zygfryda" zakończonej podstępnym morderstwem głównego bohatera, pogrążona w żałobie cnotliwa Krymhilda poprzysięga śmierć Hagen'owi Troje. Królowie i bracia wdowy obiecali bronić Hagena własnymi siłami i stać się jego tarczą. Wobec tego Krymhilda, aby móc zrealizować swój zamiar poślubia potężnego króla Etzela, który stojąc na czele Hunów najeżdża ziemie germańskie.
W czasie święta przesilenia letniego zobowiązany nienaruszalnym prawem gościnności Etzel nie może spełnić żądania Krymhildy i nie zabija przebywających na jego dworze Burgundczyków, wśród których jest Hagen. Małżonka knuje spisek, który doprowadza do zdrady, a następnie rzezi, w której ginie syn Etzela. Wybucha bezlitosna wojna dająca szansę na wypełnienie zemsty.
