Akcja rozgrywa się podczas drugiej wojny światowej na statku płynącym z Nowego Jorku do Buenos Aires. Austriacki adwokat, administrator majątków kościelnych, jest śledzony przez Gestapo. Jeszcze przed aneksją Austrii pomagał on w wywiezieniu i ukryciu przed nazistami skarbów narodowych. Teraz Gestapo usiłuje wydostać od niego informację o miejscu ich ukrycia. Będąc w izolacji, aby nie popaść w obłęd, rozgrywa regularnie sam na sam partie szachów. Na statku spotyka szachowego mistrza świata, z którym rozpoczyna rozgrywkę.
