Akcja filmu, który szybko wszedł do kanonu gatunku, koncentruje się wokół prób odnalezienia złotej statuetki tytułowego sokoła. Detektyw Sam Spade, ostatecznie – jak napisał amerykański krytyk – traci kobietę i majątek, lecz ratuje swą duszę.
"Sokół maltański" – debiutancki film Johna Hustona, będący adaptacją powieści Dashiella Hammetta – był w kinie amerykańskim pierwszym zwiastunem tzw. czarnego kryminału, który stopniowo zdominował popularny nurt gangsterski. Spade w interpretacji Bogarta, cyniczny i ironiczny, oszukujący zarówno gangsterów, jak i policję, stał się niedościgłym wzorem dla późniejszych odtwórców postaci prywatnych detektywów w kinie.