Portia, bogata dziedziczka Belmont, stawia wyzwanie swoim zalotnikom. Zwycięzca wygra jej rękę, przegrany straci rękę i o wiele więcej. W Wenecji, epicentrum konsumpcji, spekulacji i długów, Bassanio pożycza pieniądze od swojego przyjaciela Antonio do sfinansowania swojej próby. Antonio z kolei bierze pożyczkę od lichwiarza Shylocka. Kredyt zostanie spłacony, kiedy statki Antonia wrócą do miasta. Ale jeśli statki nie wróci, a pieniądze nie zostaną zwrócone, Antonio przekaże Shylockowi funt swojego ciała. Statki nie wracają…
W jednym ze swoich najbardziej emocjonalnych tekstów, Szekspir przedstawia konkurujące ze sobą roszczenia tolerancji i nietolerancji, prawa religii i społeczeństwa, sprawiedliwości i miłosierdzia; natomiast w postaci Shylocka stworzył jednego z najsłynniejszych outsiderów teatru.
