Rok 1876. Amerykanin, weteran wojny secesyjnej i walk z Indianami, teraz jednak życiowy rozbitek, kpt. Nathan Algren, otrzymuje lukratywny kontrakt: ma udać się do Japonii i szkolić tamtejszą armię, która modernizuje się, zastępując miecze bronią palną. Po przybyciu na miejsce bohater, wciągnięty w konflikt między swymi mocodawcami i broniącymi japońskiej tradycji samurajami pod wodzą Katsumoto, przechodzi głęboką wewnętrzną metamorfozę.
Po sukcesie Wichrów namiętności reżyser Edward Zwick, scenografka Lilly Kilvert i autor zdjęć John Toll, ASC ponownie połączyli swe siły, by stworzyć poruszający fresk historyczno-kostiumowy, w którym hollywoodzka widowiskowość idzie w parze ze staranną stylizacją na klasyczne japońskie filmy samurajskie, zwłaszcza Akiry Kurosawy.