Szkocki filolog prof. James Murray (1837-1915) w 1872 roku podejmuje się napisania najobszerniejszego słownika języka angielskiego w historii - The Oxford English Dictionary. Aby przyśpieszyć prace, profesor decyduje się rozpowszechnić ogólnokrajowe ogłoszenie, w którym prosi zwykłych obywateli o przesyłanie znalezionych przykładów. Wkrótce komisja nadzorująca pod przewodnictwem Murraya odkrywa, że ponad 10 tysięcy słów zostało nadesłanych przez przebywającego w Anglii weterana wojny secesyjnej, chirurga dra Williama Chestera Minora (1834-1920). Kiedy autorzy słownika postanawiają go uhonorować, na jaw zaczynają wychodzić szokujące fakty, że Minor przebywa w zamkniętym zakładzie dla chorych psychicznie przestępców.